La synthèse de la couleur correspond à la recomposition de n'importe quelle couleur à partir de trois couleurs primaires. Pour y parvenir, il existe deux méthodes, l'une exploite l'addition des sources lumineuses, c'est la synthèse additive, l'autre exploite le retrait des sources lumineuses, c'est la synthèse soustractive.
La synthèse additive
Le postulat de la synthèse additive est tout simple : en utilisant seulement trois des couleurs de l'arc-en-ciel, il est possible de reconstituer la lumière blanche, en d'autres termes en additionnant la couleur des trois faisceaux rouge, vert, bleu, on obtient le blanc. Leur mélange en différentes proportions donneront toutes les autres couleurs. Le mélange deux par deux des primaires donnera une couleur deux fois plus claire qui est la complémentaire de la troisième. La synthèse additive concerne tous les mélanges de couleurs d'origine lumineuse tels que les spots, projecteurs trichrome, moniteurs CRT ou LCD, scanners, appareils photo numériques, etc. et s'appuie sur le principe d'apport de lumière colorée.
La superposition du faisceau rouge et du faisceau bleu donne une nouvelle couleur, le magenta. On remarque également que les luminosités du rouge et du bleu s'aditionnent pour donner une couleur plus claire que les primaires. La couleur la plus claire du système est le mélange de toutes les sources primaires
Dans la synthèse soustractive tout est inversé par rapport au système additif. La source lumineuse est le blanc du papier. Chaque dépot de colorant sur le papier va soustraire une certaine quantité de luminosité au papier.
En utilisant seulement trois colorants sur une feuille de papier blanc, il est possible de reproduire la presque totalité des autres couleurs. Le mélange deux par deux des primaires donnera une couleur plus foncée qui est la complémentaire de la troisième. La synthèse soustractive est très souvent associée aux primaires CMJ (Cyan, Magenta, Jaune). Le mélange des trois primaires donnera la couleur la plus foncée du système qui dans l'idéal devrait s'approcher du noir.
Pour pallier l'inconvénient d'un noir non parfait, les industries graphiques s'appuient sur une quatrième couleur pour compléter ou remplacer le noir trichromatique. Ce système basé sur les mélanges CMJ renforcés par la couleur noir s'appelle la quadrichromie (CMJN). c'est également un espace colorimétrique basé sur la synthèse soustractive
La synthèse soustractive concerne tous les mélanges de couleurs exploitant l'éclairement d'un support comme la peinture artistique, la teinture, les encres d'imprimerie ou d'imprimantes, mais aussi la superposition de filtres colorés sur une table lumineuse, certains procédés de tirages photographiques, etc.
La superposition de l'encre cyan et de l'encre jaune donne une nouvelle couleur, le vert. On remarque également dans ce mélange qu'on soustrait au papier les luminosités du cyan et du jaune, ce qui donne une couleur plus foncée que les primaires. La couleur la plus foncée du système est le mélange de toutes les encres primaires.
Il n'est pas toujours évident de définir si un procédé de production des couleurs fait appel à la synthèse additive ou à la synthèse soustractive. Pour en connaître le principe, il suffit d'observer si un mélange de couleur donne une nouvelle couleur plus claire ou plus foncée que celles qui l'ont généré.
