Nicolas Poussin, qui était arrivé à Rome peu après la mort du Caravage, aurait dit : «Il était venu pour détruire la peinture».

Michelangelo Merisi est né le 29 septembre 1571 à Milan, où travaille son père, contremaître, maçon, architecte et intendant du marquis de Caravaggio. En 1576, la peste oblige la famille à retourner sur le lieu de ses origines, la petite ville lombarde du nom de Caravaggio en province de Bergame – c'est de cet endroit, où il passe son enfance, que le futur peintre tire son nom d'artiste. Fermo, le père, meurt l'année suivante, en 1577, et sa mère quelques années plus tard, en 1584.
À l'âge de treize ans (1584), il entre comme apprenti à l'atelier du peintre Simone Peterzano, élève du Titien